По сути, пистолетом называется огнестрельное оружие,которое во время стрельбы можно удерживать одной рукой. Этот вид стрелкового оружия имеет глубокую историю, несмотря на то, что появился он сравнительно недавно. Первые же образцы огнестрельного оружия, где используется энергия сгорающего пороха для метания снарядов, появились в начале XIV века. Огнестрельное оружие было изобретено еще в XIV в., но  пока фитильные замки не сменились на искровые, говорить о пистолетах было рано. Только в середине XVI в. появились «маленькие ружья», которые позволяли стрелять с помощью одной руки. Согласно исторических данных, первым конструктором был итальянский оружейник Камилл Ветелли.По поводу происхождения самого названия, есть разногласия, одни считают, что «пистолет» произошел от названия родного города Ветелли — Пистойя, другие, что это слово пошло от чешского "pistala" — дудка.Пистолеты развивались медленно, и малоэфективно менялись на протяжении еще пары столетий: увеличилась длина ствола, уменьшился калибр, искровые колесцовые замки сменились на ударные кремневые, они стали более изящны, однако по-настоящему функциональных изменений в конструкции не происходило. Со временем удалось достичь лучшей меткости, убойной силы пули ( для того времени) и разумных размеров. Про скорострельность говорить было еще рано...

Развитие пистолетов преобразовалось с изобретением ударно-капсюльного замка в начале XIX в. В это время в 1807 г. англичанин Александр Джон Форсайт запатентовал применение ударного состава для воспламенения заряда. Эти изобретения привели к созданию револьверов, которые на несколько десятилетий практически вытеснили истинные пистолеты. Пистолеты и револьверы назначением и функционалом очень похожи, но весьма различаются своим устройством механизмов.У револьвера заряды находятся во вращающемся барабане, благодаря чему, позже это сыграло очень важную роль и помогло заслужить свое собственное название: револьвер – от английского revolve – вращать, у пистолета же есть своя обойма, как правило вставляемая, в рукоять.Интересно, что конструкторы пистолетов делали попытку создать не автоматическую модель под унитарный патрон. Скорей всего, именно, под впечатлением револьверов появились уникальные многоствольные образцы. Такие как, «Гармоника» — пистолет с блоком из 10 стволов, которые сдвигались по горизонтали, или похожее творение, только в другой плоскости — пистолет «Реформ», у которого блок из четырех стволов продвигался по вертикали.Только 1884г., когда был изобретен бездымный порох ( Поль Вьель [Paul Vieille] изобрёл бездымный порох), когда металлургия дошла до определенных высот, и когда возможности совершенствования револьверов были, наконец, практически исчерпаны, для пистолетов началась новая жизнь.Перед появлением бездымного пороха многие уже пытались создать автоматические пистолеты. Первые патенты были получены еще в 1872-74 гг.. В 1872-1874 гг. автоматическое ручное оружие собственной системы разработал Плеснер. В 1874 году Люца в Северной Америке патентовал автоматический пистолет, работавший на новом принципе автоматики: ствол движется вперед. Однако дымный порох,быстро разрушал механизм пистолета и оказался неподходящим для скорострельного автоматического оружия. Кроме того, сила бездымного пороха более чем в 3 раза превышает силу дымного, что намного лучше подошло для работы скорострельного оружия.Популярность револьверов задержала развитие пистолетов — конструкторы долго и упорно придерживались схемы револьвера, пытаясь, например, прикрепить магазин на место барабана, оставляя пустой рукоять. Эту проблему решили револьверы Браунинга, появившиеся в 1897 г. У них магазин располагался именно в рукоятке, что стало традиционной деталью конструкции пистолета.Кардинальное отличие пистолетов от револьверов состоит в том, что патроны из магазина в патронник подаются поочередно при движениях затвора. Затвор движется автоматически за счет энергии образующихся при выстреле пороховых газов. Стрелок должен лишь прицеливаться и жать на спусковой крючок. За счет автоматики значительно увеличивается скорострельность. Да и разряжается пистолет тоже автоматически — стреляные гильзы выбрасываются после каждого выстрела. Перезарядка занимает минимум времени по сравнению с револьвером.Только на базе пистолетов стало возможным создание в буквальном смысле этого слова карманных и жилетных моделей — исключительно компактных, удобной формы и при этом достаточной мощности.Пистолеты совершенствуются до сих пор, однако эксперты признают, что наступает период застоя. Новые модели уже мало чем отличаются от своих предшественников. Только портативность и «высокая гибкость огня», по выражению российского эскперта А. Б. Жука, позволяют им еще держаться на плаву. Возможности для механического совершенствования исчерпаны. Только нововведения в области взрывчатых горючих и химических веществ могут дать новый толчок в развитии этого типа оружия. Конструкторы же пока активно совершенствуют следующий этап ручного огнестрельного оружия — пистолеты-пулеметы.